Feromonas – Comunicación sin sonido

Por: Ed Erwin

Los apicultores saben que las feromonas son clave para controlar todas las actividades de las abejas en la colmena. La palabra feromona proviene del griego antiguo phero, que significa "llevar", y hormona. Las feromonas de la abeja melífera son una variedad de mezclas de sustancias químicas en porcentajes variables, producidas por cada abeja. Este conjunto de compuestos químicos es liberado por 15 glándulas diferentes ubicadas en distintas partes del cuerpo. Cada feromona química es diferente y, al ser excretada o secretada, desencadena respuestas en otras abejas.

Estas descargas son una feromona liberadora, que tiene un efecto a corto plazo con una respuesta conductual casi inmediata de la abeja receptora, o una feromona cebadora con efectos a largo plazo que cambian la fisiología y el comportamiento del receptor.

Las feromonas se producen inicialmente en forma líquida y se transmiten a las demás abejas en forma líquida o vapor. Dependiendo de la feromona, se producen en forma volátil o no volátil. Los mensajes químicos se reciben principalmente en los 170 receptores olfativos (quimiorreceptores) de la abeja, ubicados en las antenas y otras partes del cuerpo, como las patas.

La comunicación mediante feromonas de la abeja melífera es una de las más complejas y efectivas entre los insectos. Se sabe que la abeja obrera transmite más de ocho, entre ellas: alarma, reconocimiento de cría, zángano, glándula de Dufour, marcaje de huevos, huella, forrajeo, Nasonov y algunas otras. La abeja reina produce algunas de sus propias feromonas, como la mandibular de la reina y la de séquito de la reina.

Las feromonas son clave para la comunicación entre la reina, las obreras y los zánganos, y coordinan las complejas actividades dentro de la colmena. Son importantes para todo tipo de actividades, como la búsqueda de recursos, la construcción de cimientos de cera, la defensa de la colmena, el desarrollo de nuevas reinas y la enjambrazón. Algunas de las feromonas clave:

Feromona de alarma

Cuando una abeja melífera pica a otro animal, libera feromonas de alarma que indican a otras abejas que deben ponerse a la defensiva y atacar el lugar de la picadura. Se han identificado dos feromonas de alarma principales en las abejas melíferas obreras.

La glándula Koschevnikov se encuentra cerca del aguijón y libera una feromona de alarma cuando una abeja pica. Esta feromona está compuesta por más de cuarenta compuestos químicos altamente volátiles. Al liberarse, atrae a otras abejas al lugar de la picadura y todas ellas comienzan a defender la colonia. La feromona de alarma huele a plátano.

La otra feromona de alarma es liberada por las glándulas mandibulares ubicadas en la cabeza y puede ser una sustancia muy volátil. Cuando las abejas melíferas se encuentran en su etapa de forrajeo (abejas obreras mayores), las glándulas mandibulares producen una feromona de alarma. Cuando las abejas obreras son más jóvenes y realizan tareas de crianza, producen una secreción nutritiva llamada jalea real desde la glándula mandibular, que junto con el polen y la miel alimenta a las larvas de abejas obreras. Si una larva se alimenta solo con jalea real, se convertirá en reina.

El humo puede enmascarar la feromona de alarma de las abejas.

Feromona de reconocimiento de cría

Cuando la colonia de abejas cría larvas y pupas, emite una feromona de reconocimiento de cría desde sus glándulas salivales. Esta feromona actúa como iniciador y liberador. La cría no puede sobrevivir sin el cuidado y la alimentación constantes de las abejas nodrizas. Esta feromona también ayuda a las abejas nodrizas a diferenciar entre las larvas de abejas obreras hembras y los zánganos, así como el desarrollo de las pupas. Cuando las pupas en desarrollo forman un capullo, las glándulas salivales producen la seda del capullo. Esta feromona también dificulta el desarrollo ovárico de las abejas obreras e impide que tengan descendencia.

feromona del zángano

En primavera, la reina comienza a producir zánganos (machos) a partir de huevos no fecundados, cuyo propósito es aparearse con reinas vírgenes de otras colmenas. Los zánganos producen y emiten una feromona desde su glándula mandibular para atraer a otros zánganos al área de congregación de zánganos (ADC) y aparearse con reinas vírgenes. También se cree que las reinas vírgenes siguen el olor de esta feromona al localizar el área de congregación de zánganos. Los zánganos generalmente se concentran en áreas de entre 30 y 235 metros de diámetro y a una altura de entre 15 y 40 metros sobre el suelo.

Marcaje de huevos y feromona de Dufour

La reina produce la feromona marcadora de huevos, que contiene varios compuestos químicos exclusivos de ella. Dado que tanto la reina como las obreras pueden poner huevos, estos compuestos permiten a las obreras reconocer los huevos no depositados por la reina. Posteriormente, destruyen los huevos sin la feromona marcadora. Se cree que la feromona marcadora de huevos está asociada con la glándula de Dufour. Esta glándula se abre en la pared vaginal dorsal y recibe su nombre del naturalista francés Léon Marie Dufour. Esta feromona está compuesta por 24 sustancias químicas alcalinas diferentes e indica a las obreras cuándo la colonia tiene reina o no.

Feromona del tarso

También conocida como feromona de huella y feromona de rastro, la feromona tarsal es una secreción química aceitosa e incolora, con baja volatilidad. Es depositada por reinas, obreras y zánganos mientras caminan sobre superficies. Las glándulas de feromonas se encuentran en el quinto tarsómero de las seis patas. Las reinas secretan 12 compuestos, las obreras 11 y los zánganos 1. Este olor atractivo afecta el comportamiento de otras obreras, particularmente en la localización de la entrada de la colmena, el néctar y otras fuentes de alimento. Cuando las abejas están de pie en la entrada de la colmena con el abdomen levantado y abanicando sus alas, están ayudando a las abejas que regresan a buscar alimento en la orientación y ubicación de la colmena. A medida que la reina camina sobre el panal, deposita su feromona tarsal que inhibe la construcción de celdas reales y, por lo tanto, menos motivación para que las abejas enjambren.

Señal de la reina

La abeja reina controla las funciones principales de la colonia mediante una compleja mezcla química de feromonas producidas por diferentes glándulas, conocida como "señal de la reina". Esta señal es una feromona iniciadora que modifica el comportamiento de las obreras, establece la jerarquía social y preserva el dominio de la reina en la producción de crías para la colmena. La señal de la reina es constante y, si disminuye o desaparece, las obreras comienzan a alimentar a las larvas con jalea real en 24 horas para producir una nueva reina para la colmena.

Sorprendentemente, la comunicación dentro de la colmena se lleva a cabo mediante la emisión y recepción de feromonas, todo ello en la oscuridad.