Dinámica de la temperatura del cúmulo de invierno
Es esa época del año: ¡el invierno está casi aquí!
Es cierto que esto es Texas… el clima invernal suele ir y venir de forma aleatoria durante gran parte de la temporada. A pesar de su naturaleza impredecible, nuestras abejas se preparan de forma muy similar a como lo harían en un clima más septentrional. Han estado trabajando arduamente para finalizar sus reservas de miel invernal, eliminando el peso muerto de zánganos y obreras mayores, y criando la generación de abejas que, con suerte, las acompañará durante el invierno.
Las abejas melíferas son únicas porque hibernan como colonia. Los abejorros, las abejas cortadoras de hojas y la gran cantidad de otras abejas nativas hibernan como hembras apareadas o pupas latentes y deben comenzar el año solas, reconstruyendo su población durante la primavera y el verano. La hibernación no está prevista para las abejas melíferas. En cambio, una colonia entera modifica drásticamente su fisiología y comportamiento para refugiarse y sobrevivir el invierno.
Como la mayoría de los insectos, las abejas melíferas no mantienen una temperatura corporal constante. Sin embargo, sí pueden producir calor.
Incluso la actividad normal genera cantidades muy pequeñas de calor, y con poblaciones de colonias que a menudo superan las decenas de miles, esto puede ser significativo por sí solo. Las abejas también pueden producir calor adicional cuando más lo necesitan. Su truco consiste en usar los músculos más fuertes de su cuerpo, los grandes músculos de vuelo, para "temblar" sus alas. En lugar de producir los movimientos alternados de arriba a abajo necesarios para volar, contraen estos músculos entre sí para calentar su tórax con poco o ningún movimiento de alas. Temblar para obtener calor a demanda es una herramienta poderosa; sin embargo, es una actividad que consume mucha energía y solo es sostenible durante breves períodos. Esto significa que se quedarían sin combustible rápidamente en invierno si cada abeja tuviera que calentarse individualmente, o si un gran número trabajara para calentar toda la cavidad de la colmena.
Grupo invernal extremadamente pequeño que murió durante una helada tardía
Aquí es donde entra en juego la agrupación invernal. Si ha abierto sus colmenas cuando la temperatura ronda los 15 °C, probablemente haya visto a sus abejas agrupadas en una masa esférica, visiblemente molestas por la intrusión, pero brevemente incapaces de volar. Este comportamiento de agrupación comienza cuando la temperatura dentro de la colmena desciende a unos 14 °C. Como es de esperar, el invierno típico de Texas suele ver a nuestras abejas rebotando de un lado a otro, rompiendo el racimo en los días cálidos y reorganizándose casi todas las noches y con la llegada del frío.
Lo que parece una simple bola de abejas es en realidad un grupo invernal activo y organizado. Capas de abejas obreras, muy juntas, forman un manto o caparazón aislante en el exterior del grupo. Suelen orientarse con la cabeza hacia el centro y su función principal es aislar y regular el flujo de aire que entra y sale del grupo. Las abejas del manto pueden permanecer frías hasta el punto de que su movimiento se ralentiza considerablemente (alrededor de 10 °C), aunque algunas producen calor activamente según sea necesario.
Hacia el interior del manto se encuentra un núcleo mucho más activo y poco compacto. La actividad de todas estas abejas, complementada por relativamente pocas obreras que tiemblan, mantiene temperaturas cálidas y estables cerca del centro del grupo. Además, la formación de una esfera minimiza la relación superficie/volumen del grupo, lo que garantiza la mínima pérdida de calor. El manto exterior aislante y las obreras generadoras de calor permiten que el centro del grupo funcione con relativa normalidad. Las reinas reducen o cesan la puesta de huevos a medida que el otoño se convierte en invierno, pero las colonias pueden mantener un pequeño grupo de crías intermitentemente durante gran parte del invierno en nuestro clima sureño, típicamente rico en polen. Cualquier cría y la reina permanecerán cerca del centro del grupo invernal y recibirán los cuidados necesarios. El grupo responde rápidamente a los cambios de temperatura. Si la temperatura dentro del grupo desciende, más abejas tiemblan los músculos de sus alas y las abejas del manto aislante se apiñan más para reducir la pérdida de calor.
Crédito del video: Clifton Kern - "Esta es una grabación a cámara lenta desde el interior de la cámara de alimentación de la colmena. Comenzó alrededor de las 9 p. m. y terminó alrededor de las 10 a. m. de la mañana siguiente. La temperatura mínima fue de alrededor de 4 °F esa noche".
A medida que se calienta, el grupo se afloja y permite que el calor escape. Esto produce una temperatura increíblemente estable en pleno invierno, con colonias sin cría que mantienen aproximadamente 27 °C o más, mientras que las que tienen cría la mantienen cerca de 32 °C, independientemente de lo que les depare el invierno.
Las abejas no pueden alejarse demasiado del borde del grupo mientras la temperatura en el resto de la colmena se mantenga fría. Cada abeja pierde calor rápidamente fuera del grupo. Esto significa que su fuente de energía invernal, el azúcar (en forma de miel, néctar destapado o cualquier azúcar suplementaria que les proporcionemos), debe estar a su alcance si el frío se mantiene prolongado. Esto es relevante para colonias de todos los tamaños, pero especialmente para aquellas con poblaciones pequeñas (más información a continuación).
Racimo suelto de invierno, sano y de tamaño mediano, en enero
La ubicación de un grupo invernal varía lentamente con el tiempo a medida que consumen la miel almacenada. Idealmente, las colonias en colmenas estilo Langstroth entran al invierno con la población ubicada en una zona baja y central.
El espacio desaprovechado, como las alzas sin estirar, se elimina para crear un área relativamente pequeña para el nido de cría, rodeada de alimento por los lados y la parte superior. Esta configuración facilita el acceso de las abejas agrupadas a la miel y explica por qué la mayoría de las abejas ocupan la parte superior de la colmena a principios de la primavera.
Crédito de la foto: Randy Oliver - scientificbeekeeping.com
Una población invernal relativamente grande tiene la ventaja de contar con más abejas para aislar y producir calor, mientras que un grupo muy pequeño está a punto de morir por una ola de frío inoportuna. Personalmente, en el centro de Texas, me siento bastante seguro cuando veo un grupo invernal compacto, del tamaño de una pelota de baloncesto o más grande.
Dicho esto, he visto grupos mucho más pequeños, incluso del tamaño de una pelota de béisbol, sobrevivir al invierno aquí. Atribuyo esos diminutos supervivientes a una combinación de preparación adecuada... y suerte. Estas colmenas con muy poca población te harán dudar de ellas todo el invierno y les costará crecer en primavera, por eso la mayoría de los apicultores recomiendan combinarlas con otra colmena en otoño. Por otro lado, es poco probable que una colonia extremadamente grande muera solo porque baje la temperatura. Sin embargo, una advertencia: ¡las colonias extragrandes pueden consumir miel como si fuera algo pasado de moda! Asegúrate de que no se mueran de hambre en febrero o marzo.
La genialidad del grupo invernal significa que nuestras abejas melíferas ya están preparadas para soportar un invierno mucho más duro que cualquier otro que podamos encontrar aquí en Texas. Las colonias que hibernan con éxito cuentan con la fuerza laboral necesaria para aprovechar los recursos iniciales y desarrollarse a tiempo para aprovechar al máximo los flujos principales de primavera.
