¡La gran invasión de la polilla de la cera!

Luna de Lobo, Luna de Nieve; ¿sabías que la luna llena de marzo se conoce como Luna de Gusano? Me encanta la luna llena, pero durante mi primer año como apicultor, ¡desarrollé una relación de amor-odio!

En la edición mensual de agosto de TBS, Mary Reed, inspectora jefe de apiarios de Texas, compartió información con nosotros sobre la cría calcárea, una infección viral que a menudo se considera una enfermedad secundaria. Una enfermedad secundaria es aquella que probablemente no sea la causa de la muerte de una colonia, pero sí tiene el potencial de debilitarla significativamente.

Voy a hablar de una de las plagas secundarias que los apicultores deben afrontar. Esto nos lleva de nuevo a la Luna de Marzo y a la plaga secundaria Galleria mellonella, comúnmente llamada Polilla Mayor de la Cera (GWM). También se le conoce como gusano de la cera, polilla de la abeja y molinero de la cera. Existen otras especies, como la polilla india de la harina, la polilla de la cera del abejorro y la Achroia grisella, o polilla menor de la cera, que también pueden causar problemas.

Esta polilla se encuentra casi en todo el mundo y definitivamente en nuestras colonias de abejas en Canadá, Estados Unidos y México.

Al anochecer y en las noches de luna llena, se pueden ver polillas hembras volando cerca e intentando entrar en las colonias de abejas.

Marzo es el momento perfecto para comenzar a pensar en esta polilla, ya que son más activas en los meses de verano y, como muchas plagas, mantener una colonia grande y saludable puede controlar eficazmente las infestaciones de polillas de cera, así que ¡construya sus colonias durante el mes de la luna del gusano!

Ciclo vital

La GWM mide solo entre 1,27 cm y 1,90 cm de largo, y la hembra es ligeramente más grande. Es de color gris y sus alas plegadas tienen forma de triángulo. Las hembras entran en las colonias por la noche (¡de nuevo en luna llena!) y ponen huevos en panales viejos y grietas de la colmena. Puede poner cientos de huevos y prefiere hacerlo en panales de cría oscuros o con restos y excrementos de abeja debido a los nutrientes adicionales que contienen, en lugar de en panales de cría o miel más claros.

Las larvas, que eclosionan entre 3 y 30 días, son el verdadero enemigo. Se alimentan de cera, mudas de piel y polen, y continuarán haciéndolo a medida que maduren y crezcan.

Las larvas de la polilla de cera mayor comienzan con un color blanco rosado y se vuelven de un gris más oscuro a medida que envejecen, tienen una cabeza marrón y miden aproximadamente 3/4" de largo.

A medida que las larvas de la GWM excavan el panal, dejan un rastro sedoso tan denso que a las abejas obreras les resulta difícil retirarlas, especialmente si la infestación es alta. Las larvas tardan entre 28 días y 6 meses en pupar. Al llegar al final de su etapa larvaria, la GWM teje un capullo de seda blanca y resistente. Puede encontrarlo entre los marcos, en las grietas de los marcos y por todo el interior de los utensilios de madera. Un signo inequívoco de una infestación previa en los cuerpos de la colmena son las hendiduras ovaladas en forma de píldora en la madera, que fueron masticadas durante la etapa prepupal.

Fotografía: Ashley Mortensen, Universidad de Florida

Dado que las larvas de la polilla de la cera mayor pueden hibernar en estos capullos, el tiempo que tarda la polilla en completar su ciclo de vida varía de semanas a meses. Este tiempo depende de la cantidad de alimento, la composición de la dieta, así como de la temperatura y la humedad.

La pupa puede desarrollarse y eclosionar en un plazo de 3 a 8 días en condiciones cálidas. La hembra de la polilla de la cera puede vivir unos 12 días, mientras que los machos pueden vivir hasta 21 días. La polilla de la cera puede tener entre 4 y 6 generaciones al año.

Foto: BeeInformed.org

Es importante destacar que las larvas de la polilla de la cera mayor tienen patas a lo largo de todo el cuerpo. Esto difiere del pequeño escarabajo de la colmena, que solo tiene tres pares de patas cerca de la cabeza. Ambas plagas son comunes en las colonias de abejas melíferas, por lo que es fundamental distinguirlas. Otra diferencia es que las larvas del pequeño escarabajo de la colmena se alimentan de miel, polen y crías, mientras que las larvas del GWM consumen y destruyen el otro preciado recurso de nuestras abejas: el panal.

Fotografía de larvas de la página web de la Facultad de Ciencias Agrícolas y Ambientales de la Universidad de Georgia.

Vídeo cortesía de: NSW Tocal College Doug Somerville

Manejo Integrado de Plagas. El potencial de transmisión de virus de las abejas melíferas ha suscitado serias preocupaciones en cuanto a la búsqueda de estrategias sostenibles de manejo integrado de plagas. Por ejemplo, se encontró que las heces de las larvas contenían esporas de Paenibacillus larvae, la bacteria causante de la loque americana. Además, se han detectado en larvas el virus israelí de la parálisis aguda y el virus de la celda real negra. La infestación a gran escala de colonias por larvas suele provocar la pérdida y el abandono de las mismas.

La gestión más eficaz de la GWM consiste en mantener las colonias fuertes con suficientes reservas de alimento, así como sellar grietas y hendiduras. También conviene ajustar el tamaño de la colmena en función de la población y la fuerza de la misma.

Las prácticas culturales incluyen comenzar con cepas resistentes de abejas melíferas, como las seleccionadas por su higiene. Además, los apicultores deben reemplazar los cuadros y panales con regularidad y destruir los cuadros muy infestados.

Puede interrumpir el ciclo de desarrollo del GWM sobrecalentando o congelando el equipo. Dado que el calentamiento deforma la cera, es mejor congelar los cuadros y el equipo apícola.

También es necesario que los apicultores proporcionen un almacenamiento adecuado para los marcos y equipos de las colmenas que podrían ser susceptibles al ataque de la polilla de la madera. El primer método de almacenamiento consiste en colocar los marcos de forma que reciban abundante sol y ventilación. La segunda opción es almacenar los marcos con cristales de paradiclorobenceno, ParaMoth o Moth Crystal (¡no con bolas de naftalina!).

Siempre es buena idea congelar cualquier cuadro que sospeche que pueda contener huevos o larvas de GWM. Déjelos a temperatura ambiente antes de guardarlos.

Fotos de: Dodie Stillman

Como apicultores, es nuestra responsabilidad cuidar de nuestras abejas. Ayudarlas a mantenerse fuertes y sanas les permitirá combatir enfermedades y plagas secundarias.

Por Dodie Stillman

Biología y control de la polilla de cera mayor, Galleria mellonella https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC5492075/ Enfermedades y plagas de las abejas melíferas, 3.ª edición Asociación Canadiense de Apicultores Profesionales Servicio de Inspección de Apiarios de Texas https://txbeeinspection.tamu.edu/wax-moths/ Bee Aware https://beeaware.org.au/archive-pest/wax-moth-18/